La jirafa es la más alta de todas las especies de animales terrestres existentes.
Si bien la jirafa que conocemos es un sola y responde al nombre científico de Giraffa camelopardalis, existen nueve subespecies que difieren ligeramente en su coloración y el patrón de la pigmentación del pelaje.
Por lo general habita en sabanas, pastizales y bosques abiertos. Se alimenta principalmente de las hojas del acacia, que ramonea en alturas inaccesibles para la mayoría de los demás herbívoros.
Las jirafas adultas son depredadas por leones, y los terneros también por leopardos, hienas manchadas y perros salvajes Las jirafas adultas no tienen fuertes vínculos sociales, aunque se agrupan en manadas abiertas y sueltas si llegan a estar moviéndose en la misma dirección general. Los machos establecen una jerarquía social mediante duelos conocidos como necking, un combate en el cual utilizan el cuello como arma. Solo los machos dominantes pueden acoplarse con las hembras; solo las hembras se dedican a la cría de los terneros.
Fue clasificada como una especie bajo preocupación menor por la UICN, a pesar de que desapareció de muchas partes de su área de distribución original, y algunas subespecies fueron clasificadas como en peligro de extinción. Sin embargo, todavía existe un gran número de jirafas en los parques nacionales y reservas de caza.
Las jirafas macho, no solo tienen cuernos para defenderse de en las peleas con otros machos, sino un pelaje apestoso que les permite defenderse de otros enemigos más pequeños e incluso invisibles a simple vista. Según una investigación científica llevada adelante en la Universidad Estatal Humboldt de California, la razón de su pestilencia está en el pelaje, donde se alojan dos componentes extremadamente odoríferos, el indol y el 3-metilindol, un derivado del primero. El 3-metilindol es conocido también como “escatol.
En el pelaje de las hembras también fueron halladas ambas sustancias, pero en mucha menor proporción que en los machos.
El indol y también el escatol, son alcaloides que, por ejemplo, se producen naturalmente producto del metabolismo bacteriano del tracto digestivo de los mamíferos al degradar el aminoácido triptófano (presente en la mayoría de las proteínas). De allí que ocurra en forma natural en las heces humanas. Lo llamativo es que a muy bajas concentraciones, su aroma es floral y forma parte de varias esencias florales y perfumes.
Los científicos también se preguntaron si había alguna razón para que el pelo de las jirafas reticuladas contuviese tantos compuestos y además tuviese un aroma escatológico. La conclusión a la que llegaron fue que los compuestos tendrían una función antimicrobiana así como también antiparasitária. Esto se debe a que la mayoría de los compuestos mencionados son conocidos por poseer propiedades bacteriostáticas o fungistáticas contra patógenos de la piel de mamíferos u otros microorganismos. Otra posible función de estos compuestos puede ser la de repeler artrópodos ectoparásitos, es decir, artrópodos que prefieren vivir sobre su huésped, ubicándose generalmente sobre la piel, pelo, plumas y cuernos. A modo de ejemplo, según datos anteriormente informados, los niveles de p-cresol encontrados en el pelo de la jirafa son suficientes para repeler algunas garrapatas.
Todo tiene una función perfectamente ajustada en el mundo natural.
La reproducción es largamente polígama: unos machos mayores se aparean con las hembras fértiles. Los machos evalúan la fertilidad probando la orina de la hembra para detectar estro en un proceso de varios pasos conocido como la respuesta Flehmen Los machos prefieren hembras adultas jóvenes en vez de hembras menores o adultas mayores. Cuando detecta a una hembra en celo, el macho intentará cortejarla. Durante el cortejo, el macho dominante mantendrá a distancia a los machos subordinados. Durante la cópula, el macho se coloca en sus piernas traseras con la cabeza arriba y sus patas delanteras descansando en los flancos de la hembra.
Aunque por lo general son silenciosas y no vocales, las jirafas pueden utilizar varios sonidos para comunicarse entre ellas. Durante el cortejo, los machos emiten toses fuertes.Las hembras llaman sus crías con mugidos. Los terneros emiten resoplidos, balidos, mugidos y sonidos parecidos a maullidos. Las jirafas también producen sonidos como roncas, siseos, gemidos y silbidos; a largas distancias se comunican entre ellas utilizando infrasonido.
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